打巴掌的人注定会被挨巴掌的人怨恨，除非挨巴掌的人足够聪明——马尔福显然还不满足这一条件。“……对你来说不公平。”斯内普摇了摇头。

“那些学生因为您的严格而讨厌您，对您来说也不公平啊。”

“……”

斯内普不禁转头看向了与自己并肩而行的艾丝特尔。这是他多年来第一次听到有人为他打抱不平，或许还要加上之前在办公室里的那个不可能发生的假设——就算只是为了哄他高兴……说实话，他真的被哄到了。

艾丝特尔察觉到了他复杂的眼神，有些疑惑地笑着调侃道，“别这么看着我……您该不会以为自己很受学生喜爱吧？”

斯内普一愣，哑然失笑，“……我并不在乎那些。”他移开视线，低声说。

“我也不在乎，我只在乎值得我在乎的人。”艾丝特尔话题陡然一变，来了个比马尔福的飞行轨迹还要急的大转弯，“——快问快答，谁是您最喜爱的学生？”

“……”

在散步般缓慢的步调中，谈话间他们也已经走到了低层，依稀能听见从一楼传来的学生的交谈声。斯内普再一次无视了快问快答的真谛，暗自加快速度，企图躲进无法进行私密谈话的人潮中去。

艾丝特尔立刻就意识到了他想逃避，并凭借着多年魁地奇训练培养出的敏捷三两下跳下台阶，抢先一步到达了通往一楼的平台处。

她学着格兰杰当时的样子堵在斯内普面前，摆出了一副定要讨个说法的无赖架势，“好吧，那我换个问法——是我，对吗？”

有几个路过的赫奇帕奇低年级好奇地看了几眼，还以为他们是在讨论诸如“论文的第二作者”“优秀学生干部的评定资格”之类的严肃话题。斯内普萌生了挤开艾丝特尔直接通过的念头，最后却又改变了主意。既然逃避无用——

前几个学生的衣袍刚刚消失在拐角，新的谈话声又从走廊的另一侧传了过来。斯内普一步步走下台阶，在艾丝特尔面前站定了。

“……我若是回答，怕你也会自满。”他微微低头，在她耳畔轻声说。

“……”

这一次，换艾丝特尔成了二人之中哑口无言的那个人。斯内普趁她恍惚之际侧身从她身边轻轻挤过，擦肩时无可避免地再次闻到了那种熟悉的神秘花香，这让他又开始后悔了。

——他不该把情感因素用于无意义的博弈，特别是他必须避免的情感。错误的萌芽本应被整根剜除，如若不能，也要让它在暗无天日的环境中被永久禁锢，而不是失控地伸出枝叶，以此回应对方怀有期待的试探。

身后没有脚步声靠近，她没有跟上来。像每一次压抑自己的感情一样，斯内普屏息压抑住回头的冲动，加快脚步逃离了北塔楼。

工作日的霍格莫德没有多少学生。艾丝特尔毫不费力地在三把扫帚的靠窗位置发现了希格斯的身影，他出差途经附近，但不能多做停留，晚餐前就要回伦敦去。

两人用玻璃杯碰撞的脆响代替了寒暄。将辛辣的酒水一饮而尽后，艾丝特尔又转向了桌上的另一壶清淡的免费花茶，她好像急需用大量饮品来维持自己的清醒。

“你看上去很累，没休息好吗？”希格斯注意到她有些异常的神色，关切地问。

艾丝特尔挑去花瓣的手一顿，看向他时又找回了在友人面前放松的微笑。“没什么……占卜课留堂了，一如既往。”

复杂的思绪被冲淡了许多，她端起茶杯，饶有兴致地观察起了三个月不见的老友。在校时自然垂下的头发被发胶固定得整齐，简单的学生长袍也换成了款式老气的通勤装，脸上的青涩褪去了一些，被生活折磨后的沧桑会逐渐地替代它。这种悲哀的单向反应对步入社会的成年人来说难以避免，恐怕也只能靠高浓度的酒精来减缓进程了。

“你成熟了很多，大作家。”艾丝特尔喝下一口茶，感慨地笑道。

“别取笑我了……”希格斯低头轻咳两声，耳尖有些微微红了。余光瞥见脚边的公文包，他这才迟迟地想起本次返校的另一个任务，也是艾丝特尔约他在此见面的原因。

“有些旧了，看看可不可以？