初九一早，皂吏高举试题，在号房之间展示。举子们将试题抄下，开始思虑四书文与五经文如何破题。

这几日天色阴沉，金陵城中湿冷得厉害。

巡场之时，时临安见到许多无甚经验的举子未带足炭火、穿够厚衣。他们缩在号房中，被冻得瑟瑟发抖。炭火燃尽后，更是每况愈下。

到了第三日，不少考生得了伤寒，倒在号房里。

时临安喊过小吏，将病倒的考生挪入贡院后头的廊房。候在那处的医官见怪不怪，他们开出几剂辛辣的汤剂，给考生灌下。

不多时，晕厥的考生悠悠醒来。

有人挣扎着想回号房继续答题，然而，守在门口的金吾卫拦下他们——出了号房，自然已没了继续应试的资格。

没一会儿，那处屋里传出号哭，哭声不甘、凄厉极了。

然而，一墙之隔的院中，即便能清楚听到哭号，考生们奋笔疾书，并未分出一丝心神关注其他。

不过，虽都紧张，各人紧张的状态亦有不同。

有人春寒之中急出满头的汗，翻遍空白的试纸却落不下一字。有人梗着脖子，以一种僵硬的姿态写了满篇，待收笔时，他猛地一捂右侧的肩颈，疼得说不出话来。

也有从容的。例如薛友香，有条不紊地写好草稿，撰写正文，再誊到试纸上。

又例如王市杭…

用盛清的话说，王市杭…从容得有些潇洒。

正如他踩着死线，最后一刻踏入贡院大门却分毫不乱，应试之时，他也优雅、从容极了。这份从容中，既有天资过人带来的自信，亦有钟鸣鼎食涵养的底气。

只见他晨起答题，日暮而歇，将其余人叫苦不迭的“魔鬼九日”过得如寻常的读书日。他的案上总有香气扑鼻的祁门红茶，亦有绝不含糊的吃食——他总生了炭火，将熏肉、馅饼热出满号房的香气。

某日黄昏，时临安走过他的号房。她一嗅，竟闻到葱烧牛肉的香气。

时临安看了一眼细细进食的王市杭，心道，对于坐在王市杭左近的考生来说，这简直是魔法伤害，杀人都不见血的。

已到晚食的时间，巡完整场后，时临安绕至贡院东面的十八房。

这日，头场考试已经结束，弥封官、誊录官忙得焦头烂额，十八房中亦灯火通明，诸位阅卷官黩落劣文，挑出优卷，由同考官进一步判读，再优中选优，挑出佼佼者，用青笔写下判词，推荐至两位总裁的屋中。

时临安接过伙房的食箧，亲自送入贺淞文的公房。

“贺大人，歇一歇，”时临安劝道，“先用晚食吧。”

先前，伙房的人来告状，说是整日未见贺老大人用食。

起先，他们以为二位主考官繁忙，找不出时间用食，可为何叶侍郎总能按时出现？侍从没法子，跑去总裁房一瞧，只见贺淞文看卷入迷，侍从连喊他三声，他都不曾听见。

伙房一面敬佩老大人废寝忘食，一面又心疼他，于是，只好将食箧提到他的屋内，请他好歹用一口。

时临安落下视线。

太师椅中的贺淞文已是知天命的年纪，须发都已花白。因为老花，他只好将誊写的考卷副本举至面前两尺，这才看得清卷上的字迹。

“老咯，老咯，”贺淞文放下卷子，引时临安走到两间总裁房之间的中厅，他感叹道，“再过三年，只望尚邡接得下这主考官，到那时，我就辞官归田。”

时临安自食箧中取出两只雪白的戗面馒头，又端出清粥小菜。

贺淞文取过馒头，“你不知，当初是你父亲死乞白赖地求我，看住礼部十年。我心善，只好应下。三年后，十年便满了，我再不要当这尚书，只想寻一块农地，做‘日出而作，日入而息’的田舍翁。”

此时，叶澍之去了伙房用食，并不在屋中。

时临安便陪坐下来。

处置岁供