仅次于猩猩属，体长508～1142厘米，尾长382～711厘米，体重可达60千克。

头部粗长，吻部突出，耳小，眉弓突出，眼深陷，犬齿长而尖，可达5厘米；具颊囊；体型粗壮，4肢等长，短而粗，适应于地面活动；臀部有色彩鲜艳的胼胝。

毛黄、黄褐、绿褐至褐色，一般尾部毛色较深；毛粗糙，颜面部和耳上生有短毛，雄性的颜面周围、颈部、肩部有长毛，雌性则较短。

栖息于热带雨林、稀树草原、半荒漠草原、高原山地、低山丘陵、平原或峡谷峭壁中。主要地面活动，也爬到树上睡觉或觅食。

善游泳。能发出很大叫声。白天活动，夜间栖于大树枝或岩洞中。食物包括各种小动物及植物。

群居，每群十几只至百余。主要天敌是豹。无固定繁殖季节，每胎产1仔。野生寿命约20年。主要分布于非洲，个别种类也见于阿拉伯半岛。

狒狒在猴类中唯一集大群营地栖生的高等猴类。狒狒也是猴类中社群生活最为严密的一种，有明显的等级序位和严明的纪律，惩罚的残酷令人骇怕。

在野生状态下的狒狒群体，经过几年一个周期，就会发生争战，或分群或换王。因为以新换旧、以强换弱是狒王国的法则。狒狒一般性成熟在六岁左右，它的好斗自然也有争夺配偶的繁殖因素。

当然，狒狒群并非一直烽火争战，一般新王产生后在相当长一段时间会很安稳，而且繁殖增加，群体会迅速增长。

这时的狒王也会主动对地位低下的雄狒、雌狒表示友好，为它们理理毛，这结果更加固了它的地位，群狒也争相拍狒王的“马屁”，狒王只是象征性为臣狒理毛，而地位低的狒狒则尽力而作，故狒王的毛总是油光顺溜，最为光滑，一眼就能看得出。

主要地面活动，也爬到树上睡觉或觅食。善游泳。能发出很大叫声。白天活动，夜间栖于大树枝或岩洞中。食物包括各种小动物及植物。

群居动物，每群的大小通常为30～60只，也有200～300只大群。雌性数量较多，但是雄性地位较高。雄性的东非狒狒借由打架来决定彼此的阶级，只有高阶的雄狒狒才能与发情中的雌狒狒交配。

群体由老年健壮的雄狒率领，内有专门望者负责警告敌害的来临，退却时，首先是雌性和幼体，雄性在后面保护，发出威吓的吼叫声，甚至反击，因力大而勇猛，能给来犯者造成威胁。

主要天敌是豹。根据科学研究发现，由喜欢聚堆交流的雌狒狒生育和培养的孩子，其生存率特别高。

狒狒的善于交际对自己的家族或遗传基因的兴旺具体能起什么作用仍是个谜。但有对狒狒的研究数据表明，狒狒之间的交流，有助于相互间梳理皮毛和降低心率跳动次数，即缓和心绪，而且能促使脑内物质的内啡肽（与镇痛有关的内源性吗啡样物质之一）分泌加快，以消除紧张心绪。

心理学家根据以往的观察资料还发现，当雄狒狒面对危险时，不是以同样威吓的方式回报对方，就是逃之夭夭，而雌狒狒面临危险时，会向伙伴们发出求救信号。

前不久，《科学》杂志也发表了有关雌狒狒这一临危处置方式的研究成果。

杂食性，能够在几乎任何环境中寻找食物，植物包括蔓生植物、嫩枝、树叶、草、树根、树皮、花蕾、果实（榴莲、红毛丹、木菠萝、荔枝、芒果、倒捻子、无花果）、地衣、块茎、种子、蘑菇、球茎、及根茎。

在干燥干旱的地区，如东北部的沙漠，它们会以小型无脊椎动物如昆虫、蛴螬、蜘蛛和蝎子为食。偶尔也吃鸟类和小型脊椎动物。通常中午饮水。