出来驻足长望他远去的方向，从沙州随身带来的小包裹里装着一只埙；他频繁回头留恋看不见的她，闲下来拿出埙反复吹咏，同怀相见不得相随的心伤。

当夜她又和默铎睡在帐篷两边，他忽而问：“你在沙州和曹恂订过婚？”“只是过去……”她轻声说，猜不出他的用意：“听说他失踪了。”“你清楚就好。”他依旧讥讽语气。

消失两个多月，历经风霜的曹恂出现在沙州城外。元素璧激动得飞奔去见他，丢开郡主的仪态且哭且笑。许多人涌来热切欢迎曹大公子，他的归来如同赢得胜仗，人们盼望由他带领重振旗鼓。

曹恂没理睬元素璧，低沉而歉疚地穿过人群，恳求以黜职杖责来惩罚自己失职之罪，愿从普通一兵开始效力。“对不起我没能救回她。”他愧见安萝。安萝哽咽说：“曹公子我相信您。”他继续向阴绍与定慧道歉，却无人指责他，反倒劝他爱惜自己。面对父母他哑然无言，怨恨他们逼走儿媳是不孝的，但他难以原谅。

唯一不开心的是曹怿，正准备启程回沙州，收到哥哥回家的信，失去成为曹氏继承人的大好机会。他把信揉作一团：“你们谁都救不了她，人人该死！”

李祺芳邀灵遥喝茶，燕哥雍珠在外边又发生争吵，吵声越来越大。灵遥听出大意，默铎答应昨晚去燕哥帐中过夜，却被雍珠截走，燕哥怎咽得下这口气？“我去劝劝。”李祺芳出去劝解，若吵到可贺敦那里大家都得挨训。她们非但不听劝，还对李祺芳多有不逊。“你也想抢默铎？”“可笑，他永远不会碰你。”

“你看什么看？轮不到你！”灵遥站在门边也被她们看不顺眼。两人重回吵闹中，吵着吵着竟动起手脚。忽然李祺芳不知被谁推了一下，跌倒在地起不来。灵遥忙扶起她，她的脚扭伤了。

这下瞒不过可贺敦了，可贺敦气不打一处来，若由大王子等人传给可汗，可汗对默铎的看法肯定更糟。她先怪儿子不知管教妻子，默铎不当回事，反正没一个妻子是自己想娶的。“我要出去几日。沙州近期动向值得注意，曹恂回去了。”他逃避的理由很正当。

而后她召来儿媳们，对李祺芳受伤并无同情，认为是无能不足以服众。想当初自己以低位从可汗众多女人中登上可贺敦之位，靠的就是手段。

“你们既然互不服气，那就比试本领，胜出的人当默铎的大夫人，其他人都服从她。”可贺敦对儿媳们宣布，要选出最有能力的女人辅佐儿子。燕哥和雍珠面现得色，对此志在必得，大夫人之位早该让出来了。显然李祺芳十分弱势，灵遥虽无意参与，但替祺芳心有不服：她全无过错，倒被迫跟有错的她们较量，哪争得过泼辣的她们？

“我……退出吧。”李祺芳知道毫无胜算，主动退却。“我帮你！”灵遥站出来说，打算加入竞争为她拼一把，不能白白服输。燕哥雍珠当是笑话，一个软弱一个卑下，不过是陪跑而已。可贺敦瞟过灵遥，唇角微翘：“好，一个都不落下。”

可贺敦布置的第一个任务，是在一个时辰内为全营地准备食物。大夫人不仅仅属于王子，应有养活大家的本事。营地现有食材不准用，谁都能想到去附近戈壁打猎野兔野羊，烹制族人常吃的烤肉。燕哥雍珠并驾齐驱冲在当先，仆人帮着驱赶猎物，两人抢着射箭比谁猎获更多。双方敌意十足，雍珠差点射中燕哥的马腿，燕哥的仆人挥棍打到雍珠的仆人。

李祺芳骑术不精，带累灵遥落到后面，多数猎物被那两位包圆，只能猎到她们漏掉的一两只野兔。“唉，让你白费力气。”李祺芳显得丧气。灵遥明白打猎不可能争过她们，被甩开实在太多，必须另想办法。

她下马走了几步，揪下一根野草放进嘴嚼了嚼，味道干涩。“还有能吃的吗？”她问祺芳。“有几种，不过很少食用。”李祺芳说。灵遥有了办法，于是两人退出打猎。雍珠看她俩几乎空手，轻蔑地笑：“认输了吧！”

之后燕哥雍珠各自满载而归，猎物数量难分多少。她们指挥仆人生活烧烤，营地很快飘满香气，李祺芳灵遥那