东西。”画工平易道来。

他们沿着栈道行走交谈，遇到施工不平的地面他扶她一下。除了要和曹恂保密，她对男子向来没什么界防，手也顺便递向他，提起裙角跳过障碍。不料，那双眼睛又在跟踪她，将她的举动转述给另一个人，并歪曲成其他含义广泛散布。

晚间小坐陪母亲妹妹在凉亭纳凉，曹恂听到了恶意地传言。曹怡耳尖嘴快，叽喳跟宋夫人说：“我听了件好笑的事，阴家四姑娘很不检点，和佛窟的一个画工好上了。”“听谁说的？不要抹黑别人，姑娘家说这些多难听！”他掩起吃惊批评妹妹。曹怡嘴一撇：“有人看见他们牵手，丢不丢人？”

怕娘被妹妹误导留下坏印象，他忙着维护灵遥：“她是好姑娘，不了解人家就不要传。”“娘您得评理！”她靠到娘身上撒娇：“我还听说她当年被大夫人赶出家门呢。咱家和她家又不好，替她讲话干嘛？”

“你们俩呀！当哥哥的不让着妹妹，做妹妹的嘴巴太厉害。”宋夫人各打一板：“这件事跟咱们家无关，不能影响你们兄妹友爱。”他想，好在娘没评论灵遥，只是娘不知大有关联，灵遥是她未来的儿媳呀。

之后，曹恂又听见朋友们热议：“你们信不信？清泉妹妹喜欢画工！”“不会吧？清泉妹妹俏丽可爱，我要把她抢回来。”“你们够了！不能谈点正经事么？”他叫停闲话，愈发疑虑：她向来远隔城中是非圈，怎会无端招来非议？难道是有人故意损害她的名声？

不消说灵遥也从小尼姑口中知道了，气得不行：“谁在造谣？我撕了他的嘴！”她跑去千佛洞找画工，提醒他小心谣言，却得悉他已悄悄辞工远走。她懂好心的他是帮自己撇清干系，可对贫寒小民而言，谋得一份活计多么不易，连一点盘缠都没能给他送上。

曹恂和她见面时，她依然气愤难平：“我娘就是被谗言陷害，我恨造谣的人！”“……有机会再见那位画工，我要当面谢他。”他揽她入怀安慰，半天不舍放开：“我怀疑有人想破坏你我。”

“我们……被人发现了？”她马上要脱开他。他反把她搂得更紧，脸蹭着她的浓发：“多抱一会儿好么？但愿我们一切顺利……”

几天后，曹恂与索静君在宴会相遇。他因上次回绝她略有歉意，侧到一边为她让道。她傲气地仰着脸跟女伴聊，好似没看见他。

就在经过他身旁时，她按住额角，表情变得很不舒服。女伴问：“你没事吧？”“大概酒有点上头。”她接着走了几步，突然朝女伴斜倒。“啊！”女伴吓得尖叫，却并未被索静君撞到，曹恂一瞬间疾冲上来扶起索静君，他不是袖手旁观的人。

索静君状态似乎很糟，无力地坠在他的胳膊上，使他不得不由扶变成抱。这时，人们纷纷赶过来，她转头扭进他怀里，造成一种楚楚依人的错觉，所有人包括人群后面的灵遥，都看出些特别意味。

“我送索姑娘进去躺下。”他毫不直视索静君，迅速抱她进屋，又快速出来，不肯耽搁半分，看到灵遥的四周左一撮、右一堆在议论：“眼睛没来及眨，曹公子就抱住了索大小姐，瞧他有多在乎索大小姐！”“索大小姐在曹公子面前，跟平时完全不是一个人。”“他们是不是相互有意？呵呵……”

索静君合眼卧在里屋，脸上的不适消退，翻身背向他人时隐现一丝笑。那日在家庙她忽地起疑心，叫沙弥窥伺阴家那不显眼的丫头，果真窥到灵遥和曹恂碰面。尽管两人表现得规矩，无法确定什么关系，但她当即把灵遥假想为敌人，不让他们有那种可能！

得不到他的心，索静君转而借助外力。不仅编造谣言损害灵遥的名声，向众人灌输对她的偏见；而且假作晕倒制造与他亲近的场面，令人以为自己和他才是一对儿。即使他不在意，他的家族不可能不在意。她有更多手段，还是心有不平：为何他没在床前多陪一刻、或是说几句关心的话？

此时曹恂眼里只有灵遥，她左偏一下头、右瞥一下眼听旁人说笑，扁着小嘴俨然动了气。“对不起，我已经拒绝她了。