背影。灵遥已转身走远：在这里始终格格不入，有自己不愿改变的缘故，也由于并不融洽的氛围，是时候准备回去了。

曹敬则向本族长辈索家太夫人问安，索静君的父亲站在一边，为老夫人指着正在对话的索静君和曹恂：“您瞧这俩孩子真不错。”“呵呵，都不是小孩子啦！”老夫人喜爱地笑道。曹敬则陪笑说：“恂儿还不够懂事，过两年再看看吧。”

这番试与探被突然的杂声中断，外面冲进来几个军官直奔阴绍，曹敬则紧跟上去，见他们狼狈地禀告：朝廷派遣出使西域的官员在边境遇到强盗劫掠，幸未伤及人身，但使节印绶被抢走了。阴绍惊忿不定，命官受辱，如何向皇帝交待？

据描述，这伙强盗蒙面示人、骑射出色，已在戈壁上横行一段时日。而且他们来去迅捷，官兵赶到现场时往往踪迹全无，既无法击退他们，也摸不出其来路。陆续有商旅被袭扰，强盗似乎只重财物，倒不曾害人性命，可终究威胁到沙州的安宁，以致欺到朝廷头上！

“阴伯伯、父亲，我愿组织习武的年轻人随官兵缉拿盗匪！”曹恂积极提议，当即有几个青年站到他身后愿意出力。“贼人狡猾，不得贸然行动！”曹敬则和阴绍共同发话制止，一个是舍不得儿子，一个是忌防他太招摇。

“是，我会认真准备、提高自己！”曹恂虚心道：“先让我帮助安置使节一行吧。”于是，他跟随长辈们前去处理。索静君不耐地发牢骚：“聊得好好的就走了，真烦。”她对时局要事貌似颇有见地，可一旦妨碍到她就全无见识了。

灵遥并没受到多少触动，对沙州远不及曹恂那样深的感情，唯独千佛洞令她有依恋之情。但是锄恶扶弱若用得上她的些微功夫，她也乐于加入。自从两年前军队遭吐蕃打败之后，曹恂就带领一班少年经常研习兵法、切磋武艺，视保护沙州为职责，为沙州带来一派蓬勃朝气。

眼下她在盘算回归江南，从没和任何人商量过，但感觉不算困难：她的自理能力不差，也不怕对付坏人；爹爹每月差人送来的零用钱她一半施给庵里，剩下的全攒了下来，盘缠省着花也差不多够。不管爹爹同不同意，她一人一马即可轻装动身。

“娘，您不必担心我，我是大姑娘啦。”她到娘墓前说给娘安心，特意踮起脚尖显得高一些。可惜不能带上娘，娘比自己更渴望回到故乡。其实，有一丝隐忧她没说出：姑苏的家只是儿时模糊的记忆，具体位置哪里记得清？现在仍否存在亦是未知数，故乡又能容留她待多久？

她在河边蹲下呆看了会儿流水，撩起寒凉的河水擦脸。告别前去一趟宕泉河的源头吧，以前和曹怿相约却未能成行，这回自己去。

赶在风小天晴的一日，她揣上几块炊饼骑马朝源头进发，大体顺河岸走势一直骑往上游。个把时辰后，河流涌入一座由陡峭山崖合围的峡谷，四周已不见人影，耳畔只余湍急的流水声和空中划过的鹰啸。

这带给她的不是孤寂，她的心反而愈发沉静，引导马儿贴着山脚穿越峡谷。她的马很懂事，无论爬坡还是涉水都稳稳的，有时胆小她揉揉马鬃就勇敢地迈开步子，人与人之间也许还不如它们有情义。她稍作歇息，让马儿到山坡上啃草，自己掰开一块饼吃。

走出峡谷视野顿时展开，河水分成若干细流，蜿蜒在没有边际的戈壁上。这些支流都来自源头的大泉，她选择其中一条前进。随着逐渐深入到戈壁中，河水越流越窄，到最后细线般的水流也消失了。

顶着日头她有些口干舌燥，马儿也不肯往前走了。曹怿说过泉水是从地面之下流上来的，她下马细心观察，贴伏地面生长的沙柳和骆驼刺在有的地方更为茂盛，串连成一条线，不就是从地下潜流吸取水分么？

“好了，我们快找到啦！”她信心十足跟马儿说，继续追寻着潜流。果然在几里外看见广阔的水面，有月牙泉的数倍大。“我说对了吧？”她欢快地拍马脖子，马儿撒开蹄子飞奔，顷刻间把她载到泉水畔。

灵遥翻下马背，和马儿一齐探下头，品