据《史记·匈奴列传》中记载，东胡从有史记载以来，和中原的燕国和赵国的接触比较频繁。

春秋时期，东胡居住在燕国北部，和中原的燕国和赵国的接触比较频繁。燕国的东北从上谷（河北怀来县一带）至辽东一带，经常遭受东胡的侵扰。东胡和赵国也是战事频繁。战国时期，东胡居住在燕国和赵国北部，这个时期东胡最为强盛，号称“控弦之士二十万”。

燕国曾大败过东胡，使东胡向后退却一千余里。燕国便从今河北怀来直到辽宁的辽阳一带修筑了长城，以防东胡。并设置上谷、渔阳、右北平、辽西、辽东五郡，用以防御东胡的南下。赵国的大将李牧在击败匈奴的同时，又一次战败东胡。

历史上秦正式攻匈奴，极有可能在始皇帝元年。