否？老汉答不饿，曹老爷忙命边上管事去安排饭食，不在话下！

那田老汉生平未尝过如此丰盛精致之佳肴，更有美酒相佐，只恨当日要赶路回去，不敢多喝，只浅尝几杯，对着菜饭胡吃海塞，将碗碟弄了个精光后，卷起旱烟，蹲在屋外台阶上歇口气儿。未多闲，先前那管事又将他叫了去，说是曹老爷有请。二人过中庭、穿花厅，见眼前一更高大建筑，田老汉定了定神，却已辨不清方向，只得穿过那更为宽敞的庭院，到了那大房中央。曹老爷亲相迎，堂中宾客老爷甚多，举杯吃茶者、交头接耳者、闭目在旁站立者，各色锦衣锦帽，早有人于门里添一椅，请老头儿坐下。

“老先生贵庚？家里收成如何？”曹老爷语气温和，开口先问。

“禀老爷，小老儿姓田，今年六十六，家在城北沙庄。托老爷的福，庄上收成尚可。”

“老先生为何现在交租？各家余粮可够？”

“禀老爷，我们那儿是个小庄子，原只有三十余户人家，各家有几亩薄地，偶有闲暇，上山打猎砍柴，本可以凑合个温饱。可先前那官差横征暴敛，加租加得人抛家舍业往外乡跑。”田老汉顿了顿，继续说道：“不知修了几辈子福，去年秋后，曹璟爷来了，可怜庄户人贫苦，分毫不取，反倒贴补我们银钱，年底时又差人送来酒肉钱帛，才回转只应开来。如今，举人老爷好名声，断断续续有人投庄，各家商议后，将今年收好晒干的新米交一些过来。我先来认认家门，拉几袋米几只山货给东家，过几天一并补齐。”老汉说完，站起躬身行礼，众人皆唏嘘。

“老先生快坐，不才曹单名一个贞字，今后若有烦难之事，尽管来找。我儿曹璟，现遂其老师傅庭先生外任，待其归家，定遣他多加照应你们。”田老汉忙答“不敢不敢”。堂中有人云：“师兄贤达，三公子青年才俊，公府后继有人。”曹贞推辞称谢，满脸带笑，不必道哉！

忽有一婆子来报：“老爷，老太太听说三少爷那边来人了，特来问。”曹贞思量这田老汉也是个知礼的人，不至于冲撞什么，遂唤管事詹俊，带他去后宅。田老汉只得再起身，随管事詹俊出堂屋、穿拱门，往后去。

曹母小院内，家中女眷俱在，将外间里间站满，很是热闹！众人再三相请，田老汉方进里间，面朝着曹母坐下。老汉抱拳再三说：“庄稼人，一身的土腥气，老太太和各位太太姑娘们见谅！”曹母笑道：“老哥哥，说的哪里话！我们少有机会能遇着你这样年高德劭的人，高兴还来不及呢！”跟前一贵气照人的太太也说：“是的，老先生！您有土性而已，万莫拘束！”老汉连忙告谢。

曹母又说：“我来介绍，上首是家里的亲戚蒋姨妈，刚说你有土性的这位是家里的主母王氏，余下的怎么说呢？”一妇人笑着说：“老祖宗，老先生是为璟弟弟而来，可以如此告诉老先生。”曹母称是，继续说：“璟儿是你东家，我就以他做介绍，刚提点我的是你东家的大嫂吴氏，这位是你东家的堂嫂平氏，这是蒋姨妈的闺女蒋玉瑶，这是我外孙女唤名尚玉，这是你东家的三姐姐唤名探芳，这是你东家的小妹妹唤名惜芳。”曹母每介绍一人，那人便起身向老汉问候，置吴氏打诨时，众人一阵阵的笑着问好。直至说到嫡孙曹钰时，不免叹了口气：“老哥哥，这是你东家的二哥单名一个钰字，几年前失了通灵，药石难医！但他偶尔也会说上一两句，笑一笑。”

“老爷爷，您给我们家送租子，是送多少租子？”探芳问道。

“一户十五斤，今年共三十四户交了粮，一共多少来着的？”田老汉似是喝多了酒、似是被眼花缭乱的美景迷住了心神，怎么也记不起来。吴氏说道：“一共五百二十五斤。”

“是了！我先来探探路，顺带了点山货给东家尝尝，过几日再补齐租子。”

“老哥哥，交了租，家里够吃吗？”曹母问，老汉又将先前在曹贞面前说的话，大差不差的又说了一遍，众人皆不语！探芳忽而笑道：“好你的璟弟弟！在外敞敞亮亮做善事，回来却向我伸手要钱。”