遂出府，直奔宁家盐铺。

这几日宁锦在李叔的帮助下逐渐梳理私盐商贩的脉络，理清其中错综复杂的利益关系。

本朝盐商分官与私。

官盐是由官府之人以朝廷的名义去到制盐人处低价采购，贩售。私盐则是由民间商人自行采买、运输、兜售。

私盐商贩亦需在朝廷记录在册，每年上交丰厚税银。

即便如此，因贩盐利润极高，官盐与私盐之间的利益牵扯如丝如缕一般，晦暗不明。

而宁家乃私盐巨头，宁父便是维系这两边平衡的中间人，他骤然过世，牵一发而动全身。

宁锦正翻看各家账目名册，用宁父传授的独家秘诀，密密麻麻的字眼在她眼中格外清晰，总能准确地揪出其中关节。

一看便是一整日。

芊芊在旁剥了一大盘蜜柑递过去，白色丝络被剔得干干净净：“娘子用点吧，别累坏了身子。”

宁锦这才察觉天色已晚，捏起一瓣黄澄澄的果肉塞至嘴里，甚甜。

想起未与府中交待，小厨房必是备了晚膳等候，宁锦起身准备回去。

“锦娘，你瞧瞧谁来了？”李叔洪亮的声音自门口响起。

宁锦双目一亮，惊喜道：“怀荃哥哥，你怎么回来了？”

门外立着一名风尘仆仆的男子，剑眉星目，皓然如朗日，肤色偏黑，更添一股滁京贵胄们没有的，阳光温煦的气息。

李怀荃笑得爽朗，接下飞扑过来的人儿，满眼宠溺：“锦娘，许久不见，你可安好？”

芊芊亦是面露喜色，心中挣扎许久方生生忍住，将这些时日遭遇悉数告知的冲动。

娘子说，这些让李叔知晓，平添他们的担忧，李郎君向来最宠爱娘子，直当亲妹妹爱护，若让他晓得，指不定会心疼成什么模样。

宁锦心中盘旋多日的阴霾被李怀荃的到来驱散不少，原地转了一圈，俏皮道：“好与不好，怀荃哥哥不妨自己瞧。”

藕荷色裙裾向上扬起，似那花丛中游戏的彩蝶翩然起舞，憨态可掬。

李叔忍不住笑骂：“你这泼猴，嫁人为妇仍改不去一身欢脱，像什么样子？今日便留下用饭罢。”

宁锦被骂惯了，不以为意，毫不犹豫便应了下来。

李叔父子一掌内一掌外，李怀荃常年在外奔波，一年之中回家次数寥寥无几，实在难得。

四人围着八仙桌，笑语不断。

一顿鼓腹含和过后，李叔开口说起正事：“怀荃此番回滁京，便不走了。”

宁锦放下筷箸看着二人，她正找机会说道此事：“李叔……”

李怀荃眸色深邃，让人瞧不清里头的心思，“锦娘，你一人背如此大的重担，我阖该留下帮你，外头事我都已交待妥当，你且不必担忧。”

他语气郑重，似乎这个决定经过无数个深思熟虑。

宁锦既感动又心酸，竟豁然起身，朝李叔二人跪了下去。

“宁家有你二人相助，是上辈子积来的祖德。然怀荃哥哥才腹经伦，出类拔萃，又恰是大好年华，整日屈居铺子做些琐碎俗气事儿，实乃削足适履。”

“倒不若走那入仕之途，方物尽其用，人尽其材。”

本朝儿郎谁不以士大夫为荣？

况且从前跟着爹爹倒也罢了，如今随她一女娘捯饬，实在不必。

她无经商经验，又在柳宅自身难保，一旦爹爹的死讯传出去，宁家能撑到几时？

三人皆被她吓坏了，李叔与芊芊上前欲将人扶起，宁锦却是咬牙不肯动。

李怀荃沉默半晌，上到宁锦跟前，二话不说亦是跪下，甚至跪得更重，膝盖磕在地板上的声音令人牙根发酸。

“东家这是对我心存怀疑，怕我贪下宁家财物，要赶我走吗？”

宁锦知他在用激将，咬唇不出声。