而蚂蚁社会与人类社会存在的最后一个大的相似点,是随着社会发展,”年长者”的增加和年长者优势的出现。 人类社会中,有些传统社群对待老年人非常残酷,有些却极为敬老尊贤。以这两个极端而言,大多原始社会倾向前者。 原始部落的传统社会往往会弃养老人。一个原因是在一些社群,由于年迈的父母成为负担,危及整个社群的安全,最后便遭到抛弃或杀害。例如居无定所的狩猎采集社群必须时常迁移营地,什么都得背在背上:婴儿、4岁以下无法跟上大人脚步的儿童、武器、工具等,以及旅途所需的食物和水。如果还要再背负老人或病人,实在很难走得动。 另一个原因是环境造成的,特别是北极或沙漠地区。因为食物时常短缺,也没有余粮,就不可能喂饱每一个人。这时,社群就不得不牺牲最没有生产力或没有用处的人,否则整个社群的生存将会遭到威胁。 成为社群负担的老人会遭到抛弃。第一种做法是最被动的一种做法,就是故意疏忽,让他们自生自灭。例如,只给他们非常少的食物,让他们挨饿,即使他们走失也不管,任其死亡。如北美沙漠的霍皮族、南美热带的维托托族及澳大利亚原住民的做法。 第二种做法是在族人迁移营地时,故意把老人和病人留下。从事渔猎生产的布什门族人为了狩猎,常常从一个地方迁徙到另一个地方,每当此时,他们通常抛弃已经上了年纪的亲属,只给这些老人留下一块畜肉和一部分水。 第三种做法就是让老年人自杀。相对于自行自杀,第四种做法是协助自杀,或是在有自杀意愿者的合作下将其勒死、刺死或是活埋。如日本电影《楢山节考》就记录了一项残忍的传统:七十岁的老人必须被儿子送到山上等死!而在爱斯基摩人的部落中,人们往往会给上了年纪的“老人”一副雪橇,任由他们往冰天雪地的雪原深处滑去。 第五种做法很常见,也就是不顾老人的意愿,残忍地把他们杀害。 但是,在原始部落的传统社群中,老人还是具备很重要的作用的。并且随着生产力发展,在能够赡养更多成员的情况下,年长者对于整个部落的作用慢慢超过了其自身的消耗。 老人可以发挥作用的地方,虽然年轻人也做得到,但主要是老人的专长,特别是需要多年经验累积的技能,因此特别适合老人来做。 老人可为孙子孙女张罗食物,减轻自己对儿女、女婿或儿媳的负担。今日萨摩亚老人移民美国的一个主要原因就是为了照顾孙子孙女,让子女可离家工作,帮他们减轻育儿和家务的负担。 老人也可制造成年子女需要使用的东西,如工具、武器、篮子、罐子或纺织品。 老人由于终其一生都在建立人际关系网络,因此拥有很多社交优势。他们可利用丰富的人脉资源帮助子女。 而老人在传统社群最重要的功能是知识的保存者。显然在没有文字的社会,老人的记忆有助于族人的生存。老人拥有的知识和经验往往是部落存续的关键。 随着定居和农业的出现,原始社会的“弃老”风俗才逐渐向“尊老”风俗转变。其原因就在于:农业生产活动的周期性很强,同时受气候、节气影响又很大,这依赖于生产者的经验。而年长者,尤其是老人,生产经验自然就要更丰富一些。传统农业往往通过“父子口耳相传、执手相教”来实现农作技术和经验的传递,由此提高了老人在社会生产和政治上的地位。 可以说,一个文明想要从幼儿变成孩童,就必须有年长者对经验和知识进行传承,这就是所谓的“年长者”优势。 年长者较多的部落,也许其食物剩余不如那些全由青壮年组成的部落,但是在儿童的抚养和教育,以及内部矛盾的处理上,都更有优势,发展前景也更好。 蚂蚁社会同样如此,不过,这里的“年长者”仍旧只是泛指统治阶级的雄蚁和雌蚁,而不包括职蚁。 原先,蚂蚁世界中的雄蚁生命非常短暂,很多种族的雄蚁婚飞结束后就会死去,少数才会和蚁后一起生存下来。 而蚁后虽然寿命较长,但是蚁后数量很少,也很难肩负起将文明的知识和经验完整传承的重任。 直到不知何时起,雄蚁们开始不在婚飞后死亡,也不会被巢穴所杀死驱逐,他们形成了一个庞大的不进行体力