大夫悄悄问他是不是得罪了周老爷，全江夏没有一个医馆敢接他娘的诊。

周父又在这时派人送了一封书信，邀他上府一聚。

又一次来周府，心境却大有不同，苏桓抬头望向周家烫金的门匾，又低头跨过高高的台阶，一步步迈进雕梁画栋的府门，直至见到正堂里好整以暇的周老爷。

周老爷捧着一杯茶，只不在意地瞥了他一眼，继而掀开茶盏，吹了一口气，道：“苏公子来了啊，听闻苏夫人身体抱恙，可请大夫了？”

苏桓抬头朝座上的周父望去，周老爷是个富态人，从前总是眯着眼睛笑唤他贤侄，现在他也是笑着的，眼睛却睁得很大，戏谑而讥讽地看着他。

苏桓跪了下去，周父故作讶异道：“苏公子这是作何？我可担不起你这一跪。”

话是这么说，可他只是捧着那杯热茶吹了一口。

苏桓道：“周老爷，退亲一事母亲不知，是苏桓一人擅作主张，还请周老爷网开一面，放我们母子一条生路。”

周父吹茶的动作一顿，眯眼朝跪着的苏桓望去，道：“苏公子这是何意？”

苏桓叩首：“周老爷，一切皆是我个人之错。”

周父放下茶，像个宽容大度的长辈那样劝慰道：“苏公子，众口铄金，积毁销骨，你读的书多，想必这样的道理你比我更明白，我们两家虽是口头婚约，但这么多年人尽皆知便是假的也都成了真的，你若悔婚，还是因着那李姓女子而悔婚，便是背信弃义，薄情寡性之举，届时名声有损，仕途尽毁，你父泉下之灵又如何安息？你若执意要悔婚同那女子在一起，我们周家也无话可说，但她以权谋私混入学堂本就犯了大忌，还撺掇的你与我家女儿退亲，你想让她这辈子都背着狐媚子的名儿，永世不得抬头吗？苏公子，我言尽于此，你回去好好想想，到底值不值得？”

苏桓低眉敛目，长跪不起，周父又道：“我并非存心为难你们，只是这口气嘉宁能忍，我这当爹的可不能。你既已认错，那此事便就此揭过，苏夫人的病你也大可放心，时候不早了，我还有事，你若有心便去看看嘉宁，也算我这做伯父的腆着面子求你了。”说完甩袖离开。

势不如人便是这样，周老爷只需动动嘴皮子，他娘就求医无门，凭他一人之力无法反抗周家的霸权，更何况还有母亲和李淑华为质呢？

苏桓知道，周老爷并不打算放过他，只要周嘉宁要嫁他，他就必须娶了她。他不能拿母亲的性命和李淑华的一生去赌，既是他的婚约，便是他的罪孽，也就只能他去承担。

只是娶她，又无需爱她，那又有何不可呢？

苏桓抬头望天，想起月夜下李淑华无奈却憧憬地问他：“桓哥，我们可以一辈子在一起吗？没有人知道你是苏桓，也没有人知道我是李淑华，我们既是知己，也是伴侣。”

他那时并未作答，因他心中早已有了计划，他会同周家分开，也会在及第登科后带她离开，他们将在一个陌生的地方开始全新的生活。

苏桓去找了周嘉宁，他想自己求求她，求她看在当初庄子那夜救命之恩的份上放过他，也放过淑华，可他哪里知道，周嘉宁正是因为那场救命之恩才非他不可的呢？

自书院那日，嘉宁再一次见到了苏桓，他还是那副古井无波的模样，周嘉宁本就颤抖着的心因他这副模样又一次刺痛了，她坐在他面前，明明质问的那个人是她，可却同受了委屈的小姑娘，低声问：“苏桓哥哥，那日的女子与你是何关系？”

她本不该说起这话，父亲已与她一一道明，可她还是想从苏桓口中听到回答，哪怕他骗她哄她都没关系。

苏桓的目光停留在周嘉宁那张瓷白的脸上，嘉宁被他看得有些不知所措，揪着自己的衣脚，有些尴尬地问他：“为何这样看着我，是嘉宁脸上有什么东西吗？”

苏桓摇了摇头，只定定地望着她：“周嘉宁，你为何非要嫁我？”

为何？

周嘉宁想，难