阿椿的行李统共只有两个木箱，最上头叠了几件衣物，余下的全是诗文和算经。

透过书页上字迹娟秀的批文，云窈渐渐懂得，阿椿为何对乞儿伸出援手。

窗子忽地“喀嗤”响了一声。

云窈疑惑地下了窗闩，露出乞儿半是泥污的脸。

他露出一笑，双手举起断了后足的小黄犬：“椿姑娘，你，你能给我一点吃食吗？”

小黄犬耷拉着眼皮，有气无力地哼唧一声以示回应。

分明是犬妖阿黄。

云窈这才明白，它所谓的主人竟是乞儿。

“你等等。”

她趿上鞋，蹑手蹑脚进了后厨，盛了满满一碗卖剩下的青菜粥。

阿椿毕竟是女子，总不好领外男入她闺房。于是云窈利索地翻出窗外，同乞儿道：“走。”

二人来到僻静的长河边，乞儿连声道谢，接过粥仔细地喂着阿黄。

云窈的视线从他浸湿的下摆一路向上，最后落在颈间的紫红勒痕。

云窈径直问道：“怎么回事？”

乞儿顿了顿，面上忧思尽显无疑。

好半晌后，他才缓缓开口：“今日，我原想了结残生，却在护城河边见到阿黄。它失了后腿，几乎动弹不得，于是将头搁在粗枝上，好浮出水面呼吸。”

似是在回应他，阿黄亲热地舔了舔乞儿手心。

“我乃泥菩萨过江，本不愿管这闲事。可它这般虚弱还是盼着能活下去，我于心不忍，才决意救下它。”

怪不得晨间总觉得乞儿有异。

他衣裳浆洗得分外干净，长发也刻意捋了捋。答云窈时，面上扬着笑，一双黑瞳中却满是死寂之色。

分明是藏了自缢的心思。

云窈问：“那你还死吗？”

许是她的语气过于平静，乞儿也跟着松了一口气，道：“也许吧，但我想先治好阿黄。”

声音很轻，也很坚定。

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待顾钦风尘仆仆地回来时，便见云窈趴卧在小榻上翻书。

红润的唇撅得老高，听到动静，也只是回头淡淡地瞥他一眼。

“……”

顾钦捏诀去了去身上的寒气，问道：“怎么了？”

“阿黄好可怜。”云窈将头埋进书里，闷闷地说，“没想到它的主人更加可怜。”

乞儿名叫宁其修，是小村里唯一的书生。他吃百家饭长大，由村民接济着苦读十四年，终于考中秀才。

镇上的员外看中他的才能，三催四请，将人领回府上做了教书先生。

不料，员外暗地里却胁迫宁其修，命他做假账，贪污朝廷拨下来的赈灾款。

宁其修的父母正是死于春日水患，他如何能昧着良心助纣为虐。

秀才再大，大不过天去。

员外将他毒打一顿赶了出来，又三申五令，不许村民照拂，违者同罚。

宁其修走投无路，只好随牛车北上，途径登州时见风光甚好，这便留了下来。

以他之才，找些活计并不难。

很快有考生邀他一同论道，谈笑间定下誊抄古籍的承诺。

那人自称出身于望京世家，却出淤泥而不染，甘愿与寒门学子为伍。

宁其修被说动，悉心誊抄了五本有关《策论》的古籍。

是夜，二人小酌几杯，他再醒来时，考生与古籍皆不知所踪。

宁其修心下不安，却又无从纾解，只好强迫自己忘却，入学堂做起了教书先生。

一月，两月，三月……

相安无事。

当他几乎要忘记那位考生的面容，京中来了一位钦差大臣。

大臣先是礼请他随行介绍登州风土人情，待到了最后一夜，却忽地变脸，将署有“宁其修”三字的策论甩至他