徐照和荀云婉分开之后走到了信阳宫，彼时贵妃还没有回宫，他便在宫门口静立。

约莫半个时辰之后，施贵妃终于扶着乔颂的手出现在信阳宫前，徐照垂下头行礼：“母妃。”

施贵妃原本有些疲惫的面色在看到他时变得阴沉了几分，但在外面，她并没有说出什么苛责的话，只示意他与自己一道进去。

乔颂扶着施贵妃坐到主位上，然后摒退了殿中其他宫人，最后只剩下了他们三人。

“知道本宫今日为什么对你发火吗？”

“儿臣知道。”徐照乖顺地点头。

“本宫很少恼你，因为你从小就是一个懂事的好孩子，即便偶有错处，只要指出你就会改并且不会再犯。上一次本宫已经很严厉地告诫过你，你后来也一直照本宫所说不曾参与那些脏污之事。”

“儿臣将母妃的教诲忘之脑后，为子不孝，无地自容。”徐照正欲向施贵妃下跪，却被乔颂一把搀住。

“你该知道，本宫不是因这个生气，即便你这回真的忘了本宫的教导，本宫只当你犯了一次错，天底下的人谁会不犯错呢？”施贵妃见他这样，便不自觉心软了下来，“本宫只生气你掺合进这些后宫争斗，你身为皇子，稍不留神就会被揪住错处予以打压。照儿，你应当只专注于课业政务。”

然而这次，徐照不想再如往常一般顺从地应下她的话：“母妃，儿臣斗胆问您，您真的不想儿臣将来登上皇位吗？”

“储君之位的争斗多么残酷，即便你将来登不上皇位，有母妃，有施家、顾家和太傅的那些士宦弟子们，你的未来也必然会安定顺遂的。”

徐照淡淡地勾了勾嘴角，笑容中流露出一丝无奈：“只要刘氏在一日，便永远算不上安定。”

他听见了施贵妃几次欲言又止的呼吸声，又继续道：“说句大不敬的话，若是太后在将我们赶尽杀绝之前崩逝，儿臣将这皇位拱手让与大哥又有何妨？”

施贵妃搭在膝上的手骤然将衣衫攥紧。

趁着此时，徐照在施贵妃面前跪下，抬手拦住了大惊失色、想要来扶他的乔颂：“母妃，太后与我并无血缘的联系，她活着一日，便会将她夺权路上的任何阻碍都竭力铲除，即便我们没有争位之心，但在她看来，时移势易，人心难测，她和她的势力永远会视我们为眼中钉。”

施贵妃双手交握，身子隐隐发颤：“你可知在争储的斗争中一旦败落会是怎样的下场？”

“孤注一掷也好过坐以待毙。”徐照沉声道，“如今两国之间局势本就动荡不稳，再让刘氏争得权柄，便是内忧外患。朝散大夫郑秉嵘私贩盐铁实际上就是为刘彭的儿子担了大部分罪责，除此之外，刘氏还授意他们治下的官员贪污敛财、侵吞民田、无所不为，这样趋名逐利的人一旦执掌国家大权，即便我们想要惠国利民，到那时也已难如登天。”

施贵妃目光复杂地看着徐照——自己这么多年疼爱保护的孩子，别人称赞他素有贤名，清风峻节，她自然高兴，却也忧虑异常。

施贵妃忍住鼻尖的酸涩之意：“这些话，你万不可再同旁人说起。”

她伸出手，紧紧抓着徐照的手腕，母子二人相顾无言良久。

*

荀云婉走上漱肴阁的二层，在店小二的指引下走入一间雅间，刚推开门，蒋协脸上戴着一个黑色的山魈鬼面突然凑到了面前，嘴里还发出一阵古怪的声音。

荀云婉冷淡地看着他张牙舞爪了一番，随后语带嘲讽地说：“蒋公子今年贵庚？要是进来的是个垂髫小儿，你的鬼把戏也许还能成。”

蒋协愤愤不平地扯下脸上的面具，雅间内坐在桌旁的顾巧笑着开口：“我早说了，你这一惊一乍的吓唬我也就罢了，对荀小姐可是没用的。”

“吓唬女孩子，那更是没意思极了。”荀云婉补充道，随后便迤迤然略过他，敛裙坐到顾巧身旁。

蒋协也悻悻地坐下：“如果我没记错的话